Quel est le point commun entre Marie-Antoinette et Joséphine ? Jean-Urbain Guérin, un artiste qui a forcé l’admiration de la cour du roi Louis XVI par son talent de miniaturiste, avant de séduire l’Empereur Napoléon et les siens.

Cet artiste a peint les visages croisés sur les chemins de sa vie, au cours de l’une des périodes les plus mouvementées de l’histoire de France. Contraint par la Révolution à s’exiler dans sa région natale, en Alsace, se serait-il alors attardé à Verdun ? C’est ce qui se dit au musée de la Princerie, et on y croit volontiers à en juger par la miniature récemment acquise et qui représente le jeune Jean-Baptiste Mareschal . Un notable méconnu, qui pourtant fut maire de Verdun de 1834 à 1837 et nous a, entre autres, laissé la fameuse statue du Général Chevert située sur la place éponyme.

Miniature recto

Au verso, des mèches de cheveux souplement entremêlées forment le monogramme MT - en référence à "Marguerite-Hélène Thiébaut", nom de jeune fille de son épouse - et laissent deviner la tendresse d’un cadeau intime.
La finesse d’exécution avec laquelle le portrait a été réalisé sur ce médaillon d’ivoire témoigne de l’âge d’or de la miniature, art dont la minutie requiert une véritable maîtrise de la couleur et de la lumière, pour jouer de l’opacité et de la transparence de la matière jusque dans les détails les plus délicats. Cet objet de famille, haut de 64 mm, est en fait un vrai bijou de collection.

Miniature verso

A partir de la seconde moitié du XIXème siècle, les avantages de la photographie ont eu raison de la technicité de la gouache sur ivoire et ces petites effigies de poche ont été détrônées par la « photo d’identité » de l’époque.

Aujourd’hui, hormis le Musée du Louvre qui conserve une vaste collection de miniatures, seuls quelques musées et collectionneurs possèdent ce genre de pièces historiques. Par les fruits du hasard, le Musée de la Princerie vient d’enrichir ses collections d’art et d’histoire et les visiteurs peuvent désormais contempler le visage de Jean-Baptiste Mareschal dans la salle consacrée aux hommes importants de la cité verdunoise.