Ce surnom vient de la signification du mot "poilu" désignant aussi à l’époque dans le langage familier ou argotique quelqu’un de courageux, de viril.
Ce terme militaire datant de plus d’un siècle avant la Grande Guerre, "désignait dans les casernes où il prédominait, l’élément parisien et faubourien, soit l’homme d’attaque qui n’a pas froid aux yeux, soit l’homme tout court".
Mais depuis 1914, dit Albert Dauzat qui étudiait l’étymologie et l’histoire des mots, le terme "poilu" désigne pour le civil "le soldat combattant" qui défend notre sol, par opposition à "l’embusqué".
Une version populaire de la signification prétend que le surnom fut donné pendant la Grande Guerre, du fait des conditions de vie des soldats dans les tranchées. Ils laissaient pousser barbe et moustache et, de retour à l’arrière, paraissaient tous "poilus". Cette version ne peut trouver de fondements que dans les débuts de la guerre, car dès lors que les gaz firent leur apparition, les masques à gaz bannirent la barbe des visages des soldats ainsi que du règlement militaire.